InicioBlogTerapia y TratamientosEstrés postraumático (TEPT): síntomas, causas y tratamiento
Estrés postraumático (TEPT): síntomas, causas y tratamiento
Escrito por José Miguel Terán Serrano, Psicólogo clínicoActualizado el
El estrés postraumático, o trastorno de estrés postraumático (TEPT), es un problema de salud mental que puede aparecer después de vivir o presenciar un hecho traumático: la persona revive lo ocurrido, evita lo que se lo recuerda y se mantiene en alerta, por más de un mes y con un impacto real en su vida diaria. Tiene tratamiento: las guías clínicas recomiendan psicoterapias centradas en el trauma, como la terapia cognitivo conductual focalizada en el trauma, la exposición prolongada y la terapia EMDR.
Sentir miedo, angustia o insomnio después de algo muy fuerte es una reacción esperable, y la mayoría de las personas se recupera con el tiempo y con apoyo. El problema aparece cuando esas reacciones no bajan, o empeoran. En esta guía revisamos los síntomas, cómo distinguir el TEPT del estrés agudo y del trauma complejo, qué tratamientos tienen respaldo y dónde pedir ayuda en Chile.
¿Qué es el estrés postraumático?
El trastorno de estrés postraumático es una respuesta que se queda «encendida» después de un evento traumático: un accidente, un asalto, violencia sexual, violencia en la familia, un desastre, una guerra, la muerte repentina de alguien cercano o una experiencia médica grave, entre otros.
Algunas cifras ayudan a ponerlo en perspectiva (OMS):
- Alrededor del 70 % de las personas vivirá un suceso potencialmente traumático en su vida.
- Solo una minoría, cerca del 5,6 %, desarrollará un TEPT.
- Se estima que un 3,9 % de la población mundial ha tenido TEPT en algún momento.
Es decir: vivir algo traumático no significa desarrollar estrés postraumático. Pero cuando aparece, no es debilidad ni exageración. Es un cuadro con nombre, con criterios claros y con tratamientos que funcionan.
Síntomas del estrés postraumático
El manual diagnóstico DSM-5-TR agrupa los síntomas del TEPT en cuatro grupos. Para el diagnóstico, además de haber vivido o presenciado el evento (o haber sabido que le ocurrió a alguien cercano), tienen que estar presentes por un mes o más y causar malestar o problemas en la vida diaria (Manual MSD).
| Grupo de síntomas | Cómo se ve en el día a día | Mínimo para el diagnóstico |
|---|---|---|
| 1. Intrusión (revivir) | Recuerdos que llegan sin querer, pesadillas, flashbacks en los que parece que vuelve a pasar, mucha angustia o reacciones del cuerpo ante algo que lo recuerda. | Al menos 1 |
| 2. Evitación | Evitar pensar o hablar de lo ocurrido; evitar lugares, personas, actividades o situaciones que lo traen de vuelta. | Al menos 1 |
| 3. Cambios negativos en pensamientos y ánimo | No recordar partes importantes del evento, culparse o culpar a otros, creencias como «el mundo es peligroso», miedo, rabia, culpa o vergüenza persistentes, perder interés, sentirse desconectado, no poder sentir cosas positivas. | Al menos 2 |
| 4. Cambios en la alerta y la reactividad | Irritabilidad o arranques de rabia, conductas imprudentes o autodestructivas, estar siempre en guardia, sobresaltarse con facilidad, problemas para concentrarse o dormir. | Al menos 2 |
Algunas personas tienen además síntomas disociativos: sentirse separadas de sí mismas o de su cuerpo, o vivir el entorno como irreal. En ese caso se habla de TEPT con síntomas disociativos (Manual MSD).
Cómo se comporta una persona con estrés postraumático
Desde fuera, el TEPT no siempre se nota como «miedo». Muchas veces se ve como alguien que:
- Duerme mal, anda cansado y con poca paciencia.
- Se sobresalta con ruidos o movimientos bruscos, o se sienta siempre mirando la puerta.
- Cambia rutinas para no pasar por ciertos lugares o deja de ver a ciertas personas.
- No quiere hablar de lo que pasó, o se pone muy mal cuando sale el tema.
- Se aísla, se ve apagado o «distinto», o aumenta el consumo de alcohol.
- Tiene dolores de cabeza o molestias estomacales sin una causa clara.
La OMS también describe que el TEPT se acompaña con frecuencia de depresión, ansiedad, consumo de sustancias e incluso pensamientos suicidas (OMS). Por eso conviene consultar y no esperar a que «se pase solo».
¿Cuánto dura el estrés postraumático?
Los síntomas suelen empezar justo después del trauma o dentro del primer mes. Para hablar de TEPT tienen que mantenerse más de un mes. En algunas personas aparecen más tarde: el TEPT puede desarrollarse meses o incluso años después del evento (OMS; Manual MSD).
Sobre la evolución, la OMS señala que hasta el 40 % de las personas con TEPT se recupera dentro del primer año. En otras, los síntomas pueden seguir durante meses o años. El tratamiento cambia ese panorama: no hay que esperar a que se vuelva crónico para pedir ayuda.
TEPT, estrés agudo y trauma complejo: en qué se diferencian
Cuando se pregunta por las «fases» o los «tipos» de estrés postraumático, en general se habla de estos tres cuadros:
| Trastorno de estrés agudo | Trastorno de estrés postraumático (TEPT) | TEPT complejo | |
|---|---|---|---|
| Cuándo | Entre 3 días y 1 mes después del trauma | Más de 1 mes; puede aparecer meses o años después | Casi siempre tras traumas repetidos o prolongados |
| Qué lo define | Varios síntomas de intrusión, ánimo negativo, disociación, evitación y alerta (al menos 9 de 5 categorías) | Intrusión, evitación, cambios en pensamientos y ánimo, y alerta (DSM-5-TR); en la CIE-11, revivir, evitar y sentir amenaza constante | Los síntomas del TEPT más problemas persistentes con las emociones, la imagen de sí mismo y las relaciones |
| Quién lo reconoce | DSM-5-TR | DSM-5-TR y CIE-11 | CIE-11 (OMS); el DSM-5 no lo incluyó como diagnóstico propio |
| Qué se sugiere | Seguimiento y, si hace falta, terapia centrada en el trauma temprana | Psicoterapia centrada en el trauma | Psicoterapia centrada en el trauma, a menudo con más trabajo previo en regulación emocional |
Fuentes: Manual MSD, estrés agudo; Manual MSD, TEPT; OMS; Maercker, 2021; NICE NG116.
Trauma complejo y trastorno límite de la personalidad
El TEPT complejo y el trastorno límite de la personalidad (TLP) comparten rasgos, como la desregulación emocional, y a veces se confunden. Los estudios que acompañaron la creación del diagnóstico en la CIE-11 muestran que se pueden distinguir bien con una evaluación cuidadosa (Maercker, 2021). También pueden coexistir. Por eso el diagnóstico lo hace un profesional, no un test en internet.
Causas: por qué algunas personas desarrollan TEPT y otras no
El TEPT resulta de la interacción de factores sociales, psicológicos y biológicos. Cualquier persona puede desarrollarlo, pero hay factores que aumentan la probabilidad (OMS):
- El tipo de evento: las tasas son más altas tras violencia sexual y en personas expuestas a conflictos armados; también pesan los traumas repetidos o continuos, sufrir una lesión física grave o presenciar el daño a otros.
- La historia previa: haber vivido otros traumas antes.
- Factores personales: ser mujer, ser más joven, tener antecedentes familiares de problemas de salud mental o menor nivel educativo.
Y hay un factor que protege: sentirse apoyado por la familia, los amigos u otras personas después del evento reduce el riesgo.
Estrés postraumático en niños y adolescentes
En niños, el TEPT no siempre se parece al de un adulto. En los más pequeños los síntomas suelen ser de conducta: repetir lo ocurrido en el juego o en dibujos, pesadillas cuyo contenido no siempre se relaciona con claridad con el evento, o culparse injustamente por lo que pasó (OMS; Manual MSD, niños y adolescentes). En adolescentes pueden verse irritabilidad, conductas de riesgo, aislamiento o caída en el colegio.
El tratamiento principal es la psicoterapia centrada en el trauma, adaptada a la edad y con participación de la familia. La guía NICE propone la TCC focalizada en el trauma como primera opción y la EMDR en niños de 7 a 17 años si no responden a ella, y no recomienda medicamentos para tratar el TEPT en menores de 18 años (NICE NG116). Sobre EMDR en esta edad, revisa cómo se adapta la EMDR a niños y adolescentes.
Tratamiento del estrés postraumático: qué recomiendan las guías
Las intervenciones psicológicas centradas en el trauma son el tratamiento de primera elección (OMS). Estas son las opciones con más respaldo:
| Tratamiento | En qué consiste | Qué dicen las guías |
|---|---|---|
| TCC focalizada en el trauma | Trabaja los recuerdos, las emociones (culpa, vergüenza, rabia) y las creencias que dejó el trauma, y ayuda a dejar de evitar. Suele tomar de 8 a 12 sesiones. | Primera línea para NICE, ISTSS, OMS y APA. |
| Terapia de procesamiento cognitivo | Un tipo de TCC que revisa los significados que quedaron del trauma («fue mi culpa», «nadie es confiable»). | Recomendación fuerte en ISTSS; primera línea en NICE y APA. |
| Exposición prolongada | Relatar el recuerdo en un espacio seguro y enfrentar de a poco lo que se evita, hasta que pierde fuerza. | Recomendación fuerte en ISTSS; primera línea en NICE y APA. |
| Terapia EMDR | Procesar el recuerdo con estimulación bilateral, en 8 fases, sin necesidad de relatarlo en detalle. | Recomendada por OMS, NICE (adultos, más de 3 meses tras el trauma) e ISTSS (fuerte); segunda línea para la APA desde 2025. |
| Medicamentos | Antidepresivos como sertralina o venlafaxina, indicados y controlados por un psiquiatra. | NICE: considerarlos en adultos si la persona los prefiere. ISTSS: efecto bajo. OMS: no como primera línea en adultos y no en niños. |
Fuentes: NICE NG116; ISTSS; Tol y cols., 2014 (OMS); Lee y cols., 2026 (APA 2025).
Dos aclaraciones importantes. Primero, NICE pide no usar medicamentos, incluidas las benzodiacepinas, para prevenir el TEPT en adultos después de un trauma. Segundo, los medicamentos pueden ayudar con algunos síntomas, pero no reemplazan la terapia centrada en el trauma.
Terapia EMDR
La EMDR (Desensibilización y Reprocesamiento por Movimientos Oculares) trabaja el recuerdo traumático en ocho fases mientras la persona sigue un estímulo de ida y vuelta, por ejemplo la mano del terapeuta. No exige contar todo con detalle. Si quieres entender cómo funciona, sus fases, qué esperar y sus desventajas, lo explicamos en la guía Terapia EMDR: qué es y cómo funciona.
¿Y la DBT?
La Terapia Dialéctica Conductual (DBT) no es un tratamiento del TEPT por sí sola, pero importa cuando el estrés postraumático viene con desregulación emocional intensa, autolesiones o un trastorno límite de la personalidad. En esos casos se han estudiado programas que integran el trabajo del trauma dentro de la DBT. Un ensayo con 193 mujeres con TEPT complejo por abuso en la infancia encontró que la DBT adaptada al TEPT (DBT-PTSD) y la terapia de procesamiento cognitivo ayudaban, con una ventaja pequeña para la primera y menos abandonos (Bohus y cols., 2020). Es evidencia prometedora que todavía necesita más estudios.
Qué especialista consultar y cómo es la primera consulta
El estrés postraumático lo trata un psicólogo clínico con formación en terapias centradas en el trauma. Conviene sumar a un psiquiatra si los síntomas son muy intensos, si hay depresión, consumo de sustancias, ideas de muerte, o si se evalúa usar medicamentos.
En la primera consulta, en general:
- Se conversa qué te trae, desde cuándo y cómo está afectando tu vida.
- Se revisa tu historia y lo ocurrido, solo hasta donde quieras contar: no hace falta relatar todo en la primera sesión.
- Se evalúa la seguridad (si hay riesgo para ti o para otros) y otros problemas asociados.
- Se acuerda un plan: qué terapia, con qué frecuencia y cómo medir si está ayudando.
Qué hacer si acompañas a alguien con estrés postraumático
Acompañar a alguien con TEPT cansa y a veces confunde. Algunas pautas (las cuatro primeras vienen de las recomendaciones de autocuidado de la OMS):
- No presiones para que cuente lo que pasó. Hablar ayuda cuando la persona se siente lista, no antes.
- Ayuda a sostener la rutina: horarios, comidas, sueño y actividades de siempre, en la medida de lo posible.
- Ojo con el alcohol y otras drogas: pueden parecer un alivio, pero empeoran los síntomas.
- Invita a moverse: una caminata corta ya suma.
- No tomes como algo personal la irritabilidad o la distancia: suelen ser parte del cuadro.
- Ayuda a buscar ayuda profesional: ofrece acompañar a la primera consulta o buscar juntos un profesional.
- Cuídate tú también: tener con quién hablar y tus propios espacios no es egoísmo.
Si escuchas frases como «no quiero seguir viviendo» o ves señales de que puede hacerse daño, no lo dejes solo y llama al *4141 o al SAMU 131.
Dónde consultar por estrés postraumático en Chile
- Sistema público (Fonasa): la puerta de entrada es tu CESFAM o centro de atención primaria, que cuenta con programa de salud mental y puede derivar a especialidad, como un COSAM o el nivel secundario (Minsal, 2024).
- Isapre o atención particular: puedes consultar a un psicólogo clínico o psiquiatra con formación en trauma. Revisa con tu Isapre qué cubre tu plan.
- GES: el estrés postraumático no figura entre los problemas de salud mental del GES, que incluyen la esquizofrenia, la depresión en personas de 15 años y más, el consumo perjudicial de alcohol y drogas en menores de 20, el trastorno bipolar en personas de 15 años y más y las demencias (Minsal, 2024). Si además se diagnostica una depresión, esa depresión sí tiene garantías GES.
- Orientación telefónica: Salud Responde, 600 360 7777, atiende las 24 horas con profesionales de la salud (Minsal).
Si estás en crisis ahora
Si tienes pensamientos de hacerte daño o de no querer vivir, o alguien cerca de ti está en riesgo, pide ayuda hoy:
- Línea de Prevención del Suicidio *4141: gratuita, desde celulares de cualquier compañía, las 24 horas, todos los días. Te atiende un psicólogo (Minsal).
- SAMU 131: ante una emergencia médica o riesgo vital (Minsal).
- Salud Responde 600 360 7777: orientación en salud las 24 horas.
- El servicio de urgencia más cercano, si el riesgo es inmediato.
Números verificados en fuentes del Ministerio de Salud de Chile el 2 de octubre de 2026.
¿Cómo se trabaja el estrés postraumático en Centro Sanándote?
En Centro Sanándote, en La Reina, el estrés postraumático se trabaja en el servicio de trauma con EMDR y exposición prolongada. Partimos con una evaluación para entender qué pasó, cómo te está afectando y si hay otros problemas que atender primero. Con eso se decide qué terapia centrada en el trauma te conviene más y en qué momento.
Según sus fichas, en el equipo hay psicólogas con formación en trauma y EMDR: Maritza Urzua, orientada a trastornos ansiosos, depresivos y estrés postraumático, con formación en EMDR y DBT; Isidora Meyer, especializada en DBT y EMDR y en trauma en adolescentes y adultos; y Karla Leyton, con certificación en EMDR por EMDR Chile. Cuando hace falta evaluar medicamentos o hay síntomas intensos, el trabajo se coordina con psiquiatría: el Dr. David Contreras en adultos y la Dra. Andrea Polanco, psiquiatra de adolescentes y adultos con foco en trauma complejo.
Si el trauma viene con desregulación emocional intensa, autolesiones o crisis frecuentes, el centro también trabaja con terapia DBT para construir primero las habilidades que permiten sostener el trabajo con el trauma.
Pedir ayuda después de algo así cuesta, y es un paso valiente. Agenda una primera sesión de evaluación con el equipo de Centro Sanándote, en Príncipe de Gales 5921, oficina 1007, La Reina.
Preguntas frecuentes
Suele revivir lo ocurrido en recuerdos, pesadillas o flashbacks; evita lugares, personas o conversaciones que se lo recuerdan; anda en alerta, se sobresalta fácil, duerme mal o está irritable; y puede sentirse culpable, desconectada de los demás o sin ganas de lo que antes disfrutaba. Desde fuera a veces se ve como alguien «distinto» o más aislado.
Para hablar de TEPT los síntomas tienen que durar más de un mes. Según la OMS, hasta el 40 % de las personas con TEPT se recupera dentro del primer año; en otras los síntomas pueden mantenerse meses o años, sobre todo sin tratamiento. Con una terapia centrada en el trauma, muchas personas mejoran de forma importante.
Se suelen distinguir tres cuadros: el trastorno de estrés agudo (síntomas entre 3 días y 1 mes después del trauma), el trastorno de estrés postraumático (más de un mes) y el TEPT complejo, que la CIE-11 de la OMS reconoce para quienes, además del TEPT, tienen problemas persistentes con las emociones, la imagen de sí mismos y las relaciones, casi siempre tras traumas repetidos o prolongados.
Es una forma de estrés postraumático que suele aparecer después de experiencias traumáticas repetidas o prolongadas, como abuso o violencia en la infancia. A los síntomas del TEPT se suman dificultades para regular las emociones, una imagen negativa de uno mismo (vergüenza, culpa, sentirse sin valor) y problemas para sentirse cerca de otras personas.
Un psicólogo clínico con formación en terapias centradas en el trauma (TCC focalizada en el trauma, procesamiento cognitivo, exposición prolongada o EMDR). Si hay síntomas muy intensos, depresión, consumo de sustancias o se evalúa usar medicamentos, conviene sumar a un psiquiatra.
Sí, existen tratamientos eficaces y muchas personas mejoran de manera importante. No es inmediato ni igual para todos: depende del tipo de trauma, del tiempo que lleva, de otros problemas asociados y del apoyo con que cuente la persona.
No figura entre los problemas de salud mental del GES (que hoy incluyen, entre otros, la depresión en personas de 15 años y más). Si junto con el TEPT se diagnostica una depresión, esa depresión sí tiene garantías GES. Puedes consultar en tu CESFAM, en tu Isapre o en Salud Responde (600 360 7777).
Sí. Lo más común es que los síntomas empiecen en el primer mes, pero el TEPT puede desarrollarse meses o incluso años después del trauma, a veces cuando algo del presente lo reactiva.
Fuentes
- Organización Mundial de la Salud (2024). Trastorno de estrés postraumático (nota descriptiva).
- Barnhill, J. W. Trastorno de estrés postraumático. Manual MSD versión para profesionales (revisión 2026).
- Manual MSD versión para profesionales. Trastorno de estrés agudo.
- Manual MSD versión para profesionales. Trastornos por estrés agudo y postraumático en niños y adolescentes (revisión 2025).
- Maercker, A. (2021). Development of the new CPTSD diagnosis for ICD-11. Borderline Personality Disorder and Emotion Dysregulation, 8(1), 7.
- National Institute for Health and Care Excellence (2018). Post-traumatic stress disorder (NICE guideline NG116), sección de recomendaciones.
- International Society for Traumatic Stress Studies (2019). Posttraumatic Stress Disorder Prevention and Treatment Guidelines: Methodology and Recommendations.
- Tol, W. A., Barbui, C., Bisson, J., et al. (2014). World Health Organization Guidelines for Management of Acute Stress, PTSD, and Bereavement: Key Challenges on the Road Ahead. PLoS Medicine, 11(12), e1001769.
- Lee, C. W., de Jongh, A., Farrell, D., et al. (2026). Critique of the 2025 American Psychological Association Guidelines on Treatment of Posttraumatic Stress Disorder: Underrating EMDR. Journal of EMDR Practice and Research.
- Bohus, M., Kleindienst, N., Hahn, C., et al. (2020). Dialectical Behavior Therapy for Posttraumatic Stress Disorder (DBT-PTSD) Compared With Cognitive Processing Therapy (CPT) in Complex Presentations of PTSD in Women Survivors of Childhood Abuse. JAMA Psychiatry, 77(12), 1235-1245.
- Ministerio de Salud de Chile (2024). Construyendo Salud Mental: plan de salud mental (prestaciones GES de salud mental, APS y COSAM).
- Ministerio de Salud de Chile. Línea de atención *4141 «No estás solo, no estás sola».
- Ministerio de Salud de Chile. Salud Responde, la plataforma telefónica del Minsal (600 360 7777).
- Ministerio de Salud de Chile. SAMU y el número de emergencias 131.
