Terapia EMDR: Comprendiendo su Fundamento y Eficacia

Escrito por José Miguel Terán Serrano, Psicólogo clínicoActualizado el 2 de octubre de 2026

La terapia EMDR (Desensibilización y Reprocesamiento por Movimientos Oculares, por sus siglas en inglés) es una psicoterapia estructurada en ocho fases que ayuda a procesar recuerdos traumáticos o muy perturbadores mientras la persona sigue un estímulo de ida y vuelta, como el movimiento de la mano del terapeuta. La Organización Mundial de la Salud (OMS), la guía británica NICE y la Sociedad Internacional de Estudios del Estrés Traumático (ISTSS) la recomiendan para el trastorno de estrés postraumático (TEPT).

La EMDR no se queda solo en los síntomas de hoy: también trabaja las experiencias pasadas que siguen pesando en el presente. En esta guía te explicamos qué es, cómo funciona, cómo son sus 8 fases, qué esperar en una sesión, qué dice de verdad la evidencia, sus desventajas y cómo elegir a un terapeuta formado en Chile.

Qué es la terapia EMDR y para qué sirve

La EMDR es un tratamiento psicológico pensado para recuerdos que quedaron «atascados»: imágenes, emociones, sensaciones del cuerpo y creencias sobre uno mismo («fue mi culpa», «no estoy a salvo») que se activan como si lo ocurrido siguiera pasando. El objetivo es que ese recuerdo deje de ser perturbador y pase a ser parte de tu historia, sin el mismo peso.

Su uso con más respaldo es el estrés postraumático después de experiencias como accidentes, asaltos, violencia, desastres o pérdidas traumáticas. Para otros problemas la evidencia es menor, y más abajo lo explicamos con honestidad. Sus síntomas y los tratamientos que recomiendan las guías los explicamos en la guía sobre el estrés postraumático y su tratamiento con EMDR.

A diferencia de las terapias que se centran sobre todo en la conversación o en el análisis de pensamientos, la EMDR combina el foco en el recuerdo con la estimulación bilateral, y no requiere relatar todo con detalle ni hacer tareas largas entre sesiones (Shapiro, 2014).

Historia y origen de la terapia EMDR

La terapia EMDR fue desarrollada por la psicóloga estadounidense Francine Shapiro a fines de los años ochenta. Según su propio relato, observó por casualidad que ciertos movimientos de los ojos parecían bajar la intensidad de pensamientos molestos. A partir de esa observación armó un método estructurado, y el primer ensayo clínico controlado se publicó en 1989 (Shapiro, 2014; Cleveland Clinic).

Desde entonces la EMDR ha sido objeto de muchos ensayos y revisiones, sobre todo en estrés postraumático. Hoy figura en las guías clínicas de varios organismos internacionales, con matices que vale la pena conocer y que revisamos en la sección de evidencia.

Cómo funciona la EMDR: estimulación bilateral y procesamiento adaptativo de la información

La base teórica de la EMDR es el modelo de procesamiento adaptativo de la información. Propone que muchos malestares psicológicos vienen de recuerdos que no se procesaron bien y quedaron guardados con las emociones, pensamientos, creencias y sensaciones físicas del momento. Cuando algo del presente se parece a esa experiencia, el recuerdo se activa y trae todo eso de vuelta (Shapiro, 2014).

En el corazón de la EMDR está la estimulación bilateral: mientras te conectas con el recuerdo, sigues con la mirada un movimiento de lado a lado. También se pueden usar toques alternados en manos o rodillas, o sonidos que van de un oído al otro, por ejemplo si la vista no es una buena vía (NICE NG116).

¿Por qué ayudaría mover los ojos? No está del todo resuelto. Las tres hipótesis con más apoyo son que los movimientos:

• Cargan la memoria de trabajo: al hacer dos cosas a la vez, el recuerdo pierde nitidez y fuerza emocional.
• Activan una respuesta de orientación que favorece la calma.
• Se parecen a los procesos del sueño REM, en que el cerebro reorganiza recuerdos (Shapiro, 2014).

El aporte propio de los movimientos oculares ha sido discutido por años. Un metaanálisis de 2013, con 26 estudios y 849 participantes, encontró un efecto adicional moderado de los movimientos en los estudios de tratamiento y uno mayor en estudios de laboratorio (Lee y Cuijpers, 2013). Es un debate abierto, no una cuestión cerrada.

Las 8 fases de la terapia EMDR

La terapia EMDR se organiza en ocho fases. No todas ocurren en una sola sesión: las primeras pueden tomar varias citas, y las del medio se repiten con cada recuerdo que se trabaja.

El protocolo trabaja además tres tiempos: los recuerdos del pasado que están en la base del problema, las situaciones que hoy siguen activando malestar y cómo enfrentar lo que viene (Shapiro, 2014). La guía NICE pide que se aplique por fases, con educación sobre las reacciones al trauma y técnicas de calma para usar dentro y fuera de las sesiones (NICE NG116).

Qué esperar en una sesión de EMDR

Antes de empezar

La primera etapa no es de «mover los ojos». Es de conocerse: el terapeuta evalúa tu historia, lo que te trae, tus recursos y si hay algo que convenga estabilizar primero (por ejemplo, una crisis activa, consumo de sustancias o conductas de riesgo). También es el momento de construir confianza, porque sin ella el resto no funciona.

En la preparación aprendes técnicas de anclaje al presente (grounding) y de calma, y acuerdan una señal para detener el trabajo cuando lo necesites. Estás despierto, atento y decides el ritmo.

Durante la sesión

En las sesiones de procesamiento traes a la mente el recuerdo elegido mientras sigues la estimulación bilateral por tandas cortas. Entre tanda y tanda dices en pocas palabras qué notas: una imagen, una emoción, una sensación o nada en especial. No tienes que relatar todo con detalle y no hace falta recordar cada parte de lo que pasó: muchas veces se trabaja con fragmentos o sensaciones (EMDR Chile).

Las sesiones suelen durar entre 60 y 90 minutos (Cleveland Clinic).

Cuántas sesiones se necesitan

No hay un número fijo. La guía NICE describe tratamientos de EMDR para adultos con estrés postraumático de 8 a 12 sesiones, y más cuando hubo varios traumas (NICE NG116). Ante un evento único a veces bastan menos; con traumas repetidos o de larga data, el proceso es más largo.

Después de la sesión

Es posible que el procesamiento siga unos días: pueden aparecer recuerdos, emociones o pensamientos difíciles entre sesiones. Es lo más frecuente y suele ir bajando (Cleveland Clinic; EMDR Chile). Lo que ayuda:

1. Usar las técnicas de calma que aprendiste en la preparación.
2. Anotar brevemente lo que aparece (una frase basta) para conversarlo en la próxima sesión.
3. Cuidar lo básico: dormir, comer, moverte y evitar el alcohol para «bajar» el malestar.
4. Avisar a tu terapeuta si el malestar es muy intenso o no baja, para ajustar el ritmo.

Cómo se diferencia la EMDR de otras terapias psicológicas

La EMDR comparte con la terapia cognitivo conductual focalizada en el trauma el foco en el recuerdo, pero el camino es distinto. La TCC trabaja de forma directa los pensamientos y las conductas que dejó el trauma, y la exposición prolongada pide relatar el recuerdo con detalle varias veces y enfrentar de a poco lo que se evita. La EMDR, en cambio, apunta a cambiar cómo está guardado el recuerdo (Shapiro, 2014).

Ninguna es «la mejor» para todos. La Cochrane encontró que, al terminar el tratamiento, la TCC focalizada en el trauma y la EMDR daban resultados parecidos en adultos con estrés postraumático crónico (Bisson y cols., 2013). La elección depende de tu historia, tus preferencias y lo que encuentre la evaluación.

Evidencia científica que respalda la EMDR

Lo que se puede decir con fuentes, sin exagerar:

Fuentes de la tabla: OMS, 2013; NICE NG116; ISTSS; Bisson y cols., 2013.

En resumen: la EMDR es un tratamiento con respaldo para el estrés postraumático, recomendado por varias guías internacionales. No es una solución mágica ni funciona igual para todos, y la propia Cochrane advierte que muchos estudios son pequeños y con seguimiento corto.

Para qué se usa la EMDR y dónde la evidencia es menor

Con más respaldo: estrés postraumático en adultos, y también en niños y adolescentes, con las diferencias entre guías que vimos arriba.

Con evidencia menor o en estudio: con los años se ha probado la EMDR en ansiedad, depresión, fobias, adicciones, dolor crónico, problemas alimentarios y conflictos de pareja o familia. En esos casos los estudios son menos y más pequeños, y ninguna de las guías citadas la recomienda como primera opción para esos problemas. Cuando hay un recuerdo perturbador de base, puede ser una pieza útil dentro de un tratamiento más amplio; cuando no lo hay, suele haber terapias con más respaldo.

Como resume la Cleveland Clinic, la EMDR apunta a problemas ligados a experiencias perturbadoras; si el malestar tiene otro origen, es poco probable que ayude (Cleveland Clinic).

Desventajas y efectos secundarios de la EMDR

Pocas páginas lo cuentan, y conviene saberlo antes de empezar:

• Puede remover. Lo más común son pensamientos o emociones negativas entre sesiones: recuerdos que aparecen, más sensibilidad o cansancio. Suelen ser pasajeros, pero son reales (Cleveland Clinic).
• No todos terminan el tratamiento. La revisión Cochrane encontró más abandonos en los tratamientos activos para el trauma (EMDR y TCC focalizada) que en los grupos de comparación (Bisson y cols., 2013). Ir a un ritmo que puedas sostener importa.
• No siempre es el primer paso. Si hay una crisis activa, riesgo suicida, autolesiones frecuentes o consumo problemático, lo habitual es estabilizar primero. Por eso existen las fases de historia y preparación.
• Las guías no están todas de acuerdo. La APA la ubicó en segunda línea en 2025, mientras la OMS, NICE y la ISTSS la recomiendan (Lee y cols., 2026).
• Depende de quién la aplica. Es una técnica que exige entrenamiento específico y supervisión. Con un profesional sin formación, los riesgos aumentan (EMDR Chile).

Nada de esto es motivo para descartarla: es información para decidir con calma junto a tu terapeuta.

EMDR y DBT: cómo se integran en un centro DBT

La EMDR no es parte de la Terapia Dialéctica Conductual (DBT). Son tratamientos distintos que, en algunas personas, se pueden combinar dentro de un mismo plan. Sobre esa combinación hay que ser prudentes:

• En personas con desregulación emocional intensa, autolesiones o conductas suicidas, la DBT primero trabaja la seguridad y las habilidades. El trabajo directo con el trauma se suma cuando hay bases para sostenerlo.
• La integración más estudiada no es con EMDR sino con exposición prolongada: un ensayo piloto de 26 mujeres con trastorno límite de la personalidad y TEPT encontró mejoras mayores en el estrés postraumático al agregar un protocolo de exposición prolongada a la DBT. Los autores piden replicarlo en muestras más grandes (Harned y cols., 2014).
• Sobre EMDR en personas con trastornos de personalidad, un estudio piloto sin grupo de control con 47 participantes observó menos síntomas de estrés postraumático, disociación e insomnio, sin complicaciones graves; un tercio no completó el tratamiento (Slotema y cols., 2019).

En la práctica, la decisión de cuándo y cómo sumar EMDR se toma caso a caso, en equipo. Si quieres conocer cómo funciona la DBT, revisa qué es la DBT y cuáles son sus fases.

EMDR en niños y adolescentes

La EMDR también se usa con niños y adolescentes, con adaptaciones a la edad. Las guías no coinciden del todo: la OMS y la ISTSS la incluyen entre las opciones para el estrés postraumático infantil, mientras NICE la propone en niños de 7 a 17 años solo si no responden a la TCC focalizada en el trauma (Tol y cols., 2014; NICE NG116). La revisión Cochrane en esta edad encontró la mejor evidencia para la TCC y no pudo concluir que una terapia fuera superior a otra (Gillies y cols., 2012).

Si te interesa este tema, lo desarrollamos en EMDR para niños y adolescentes.

Cómo elegir un terapeuta EMDR acreditado en Chile

En Chile, la asociación de referencia es EMDR Chile, una asociación sin fines de lucro fundada en 2013 que reúne a profesionales de la salud mental formados en EMDR. Es parte de la alianza regional EMDR ALAC y de la EMDR Global Alliance. En su sitio publica un buscador de terapeutas asociados con el nivel de formación de cada uno:

• Entrenado en EMDR: completó la formación básica.
• Terapeuta certificado en EMDR: además cumplió requisitos de supervisión, práctica clínica y actualización continua (EMDR Chile).
• Supervisor acreditado: puede supervisar a otros terapeutas.

Preguntas que vale la pena hacer en la primera consulta:

1. ¿Qué formación en EMDR tienes y con quién te supervisas?
2. ¿Cómo será la preparación antes de trabajar los recuerdos?
3. ¿Qué hago si me siento mal entre sesiones?
4. ¿Cómo sabremos si está funcionando y cuándo revisaríamos el plan?
5. Si además hay otro diagnóstico, ¿cómo se coordina con psiquiatría u otras terapias?

Sobre el acceso: en Chile la atención psicológica puede ser por Fonasa, Isapre o particular, según el profesional y tu plan. El mismo buscador de EMDR Chile permite filtrar por previsión.

¿Cómo se trabaja la EMDR en Centro Sanándote?

En Centro Sanándote, en La Reina, la EMDR forma parte del servicio de trauma con EMDR y exposición prolongada. El proceso parte siempre con una evaluación para entender tu historia y decidir si la EMDR, la exposición prolongada u otro enfoque es lo que más te conviene, y en qué momento.

El equipo incluye psicólogas con formación en EMDR y en DBT según sus fichas: Isidora Meyer, especializada en DBT y EMDR y en trauma en adolescentes y adultos; Maritza Urzua, con formación en trauma, EMDR y DBT; y Karla Leyton, con certificación en EMDR por EMDR Chile y formación en DBT. Cuando hace falta, el trabajo se coordina con psiquiatría, con el Dr. David Contreras en adultos y la Dra. Andrea Polanco en adolescentes.

Si hay desregulación emocional intensa, autolesiones o crisis frecuentes, el centro puede ofrecer primero el programa DBT y sumar el trabajo de trauma cuando haya bases para sostenerlo.

Si estás en crisis ahora, no esperes una hora de terapia: en Chile puedes llamar gratis a la Línea de Prevención del Suicidio *4141 desde celulares, las 24 horas, o al SAMU 131 ante una emergencia médica (Minsal).

Si sientes que algo de tu pasado sigue pesando en tu presente, conversemos. Agenda tu primera conversación con el equipo de Centro Sanándote, en Príncipe de Gales 5921, oficina 1007, La Reina.

Preguntas frecuentes

Artículo escrito por:

José Miguel Terán Serrano

Psicólogo clínico